故事发生在清朝乾隆年间，红花会舵主于万亭和文泰来（吕良伟饰）手握乾隆（陈昭荣饰）身世的秘密，以此企图要挟乾隆扶持红花会反清复明，哪知道乾隆派来了张召重突袭两人，于万亭死于非命，文泰来则身陷囹圄。
陈家洛（赵文卓饰）系于万亭的义子，悲愤之中发誓要救回即将受审的文泰来替父报仇。在此过程中结识了木卓伦及其女儿霍青桐（关咏荷饰），霍青桐更是倾慕于陈家洛的侠肝义胆，追随其后参与了劫囚车的行动。不幸的是，行动最终以失败告终，与此同时，陈家洛震惊的发现，乾隆竟然正是之前同自己一见如故趣味相投的东方耳。之后，陈家洛返回故乡，并在此再次偶遇乾隆。
